Le professeur Michel Jouvet (1925–2017) est décédé le 3 octobre. Membre de l’Académie des Sciences (1977), Médaille d’or du CNRS (1989), il a été le grand déchiffreur du sommeil.

Interne à Lyon dans les années 50, il a ensuite séjourné aux États-Unis et y a débuté ses études sur le sommeil. Il a décrit en 1959 les signes électro-encéphalographiques de la mort cérébrale. Il est l’inventeur en 1961 du concept de sommeil paradoxal et l’auteur de la classification du sommeil en ses différents stades, télencéphalique (sommeil lent, en raison des ondes lentes qui l’accompagnent sur les tracés d’EEG) et rhombencéphalique (sommeil paradoxal, durant lequel sont enregistrés des mouvements oculaires rapides, d’où son nom en anglais de REM-sleep, REM pour l’anglais : rapid eye movements). Cet état s’accompagne d’une absence de tonus musculaire et est donc différent de l’éveil, malgré la présence des mouvements oculaires et il correspond à la période des rêves.

Michel Jouvet a également révélé les propriétés éveillantes d’une molécule, le modafinil, considérée encore actuellement comme l’un des meilleurs traitements contre la narcolepsie et l’hypersomnie, mais qui est aussi très utilisé par le personnel navigant des compagnies aériennes pour lutter contre le jet-lag.

Michel Jouvet a longtemps dirigé un laboratoire de l’INSERM à Lyon et a publié de très nombreux ouvrages sur le sommeil et les rêves, depuis la « Neurophysiologie des états de sommeil » (1965), jusqu’aux plus récents « De la science des rêves. Mémoires d’un onirologue » ou « le Sommeil, la Conscience et l’Eveil » (2016).

© Société de Biologie, 2018