Le temps de la conscience, la conscience du temps

Time of consciousness, consciousness of time

Unité de Neurosciences Cognitives et Imagerie Cérébrale, UPR 640 LENA-CNRS, Hôpital de la Salpêtrière, 47, Boulevard de l’Hôpital, 75651 Paris Cedex, France e.mail: lenavp@ ext.jussieu.fr - Téléphone : 33 1 42 16 14 14 - Fax : 33 1 44 24 39 54

Résumé

Le temps modèle nos activités quotidiennes : nous devons évaluer la durée des événements auxquels nous sommes confrontés pour anticiper les changements significatifs de notre environnement et régler notre action par rapport à ces changements. Pourtant, il n’y a pas de modalité sensorielle dévolue à la perception du temps et la question se pose de savoir quels sont les mécanismes qui sous-tendent la prise de conscience que le temps s’écoule et l’évaluation du temps écoulé. En prenant pour cadre de référence les modèles qui postulent l’existence d’un « timer » interne et en combinant les apports de la psychologie expérimentale, de la neuropsychologie et de l’imagerie cérébrale, cet article propose une brève revue d’études qui ont examiné les différentes composantes – base de temps, compteur et mémoire – du « timer ». Ces études ont cherché d’une part à caractériser les relations entre les changements observés dans l’estimation du temps et l’évolution des différentes composantes du « timer » avec l’âge ou leurs altérations pathologiques. D’autre part, elles ont tenté de spécifier les bases neurales de ces composantes. Il ressort de cette brève revue de question que « ce timer », s’il existe, ne marque pas un temps objectif mais une multitude de temps subjectifs.

Abstract

Time shapes our behavior : we must estimate the duration of events in our environment in order to anticipate changes and time our activity in function of these changes. However, there is no sensory modality devoted to the perception of time, therefore the question is to know which mechanisms underlie the consciousness that time flows and allow us to estimate time precisely. This article proposes a brief overview of psychological, neuropsychological and brain imaging studies which rely on theoretical models postulating the existence of an internal timer. These studies examine the different components – time base, counter and memory – of this timer : particularly they are aimed at characterising the relationships between the evolution of these components with age or their pathological alterations and changes in temporal judgements. They also attempt to specify the neural bases of these components. From this brief overview comes the idea that, if an internal timer exits, it does not mark objective time but a multitude of subjective times.