Intérêts et limites des biocarburants de première génération

Significance and limitations of first generation biofuels

Unité Mixte de Recherche 1091 INRA AgroParisTech Environnement et grandes cultures, 78850 Thiverval-Grignon, France

Reçu : 18 Septembre 2008
Accepté : 19 Septembre 2008

Résumé

Inscrits à la marge dans le paysage agricole européen depuis une quinzaine d'années, les biocarburants sont récemment venus sur le devant de la scène sous l'effet de trois leviers: la raréfaction des ressources pétrolières et des impératifs politiques d'indépendance énergétique, les négociations internationales sur le climat, et enfin – en Europe – la refonte de la politique agricole et la nécessité de diversifier les débouchés de ce secteur. Cette volonté a débouché sur des engagements très marqués en Europe comme aux États-Unis, avec des objectifs impliquant un quasi-décuplement de la production d'ici une dizaine d'années. 
Cet article introductif présente les technologies actuelles de production des biocarburants (dites de première génération), qui ont comme point commun d'utiliser les organes de réserve de plantes agricoles comme matière première. Ceci leur confère des besoins en surfaces agricoles importants et des avantages énergétiques et environnementaux intéressants mais limités par rapport aux carburants fossiles. Les filières de `deuxième génération', qui utilisent une matière végétale générique (la ligno-cellulose), pourraient apporter des améliorations significatives par rapport à l'ensemble de ces points, mais ne seront pas commercialisées avant une dizaine d'années.

Abstract

Formerly on the margins of the European agricultural landscape, liquid biofuels for transport have recently come into sharp focus with the help of three drivers: the depletion of oil resources and the political motto of energy independence, international negotiations on climate, and finally – in Europe at least – the overhaul of the common agricultural policy underpinning the need to diversify this sector. This political purpose has led to aggressive development targets in both Europe and the United States, implying a nearly ten-fold increase of biofuel production within ten years. 
This article introduces the current biofuel production technologies (so-called `first generation'), whose common marker is the reliance on the storage organs of agricultural plants. This implies a relatively strong demand in arable areas, along with only moderately positive energy and environmental advantages compared to fossil fuels. 'Second generation' biofuels, which are based on generic biomass (ligno-cellulose) are expected to overcome these limitations, but will not be deployed on the market for another ten years.