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Claude Bernard – hier et aujourd'hui

Claude Bernard – then and now

Department of Endocrinology, Charing Cross Hospital and Imperial College School of Medicine, Londres, Royaume-Uni

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Reçu : 13 Septembre 2017

Résumé

La vie de Claude Bernard, rêveur et écrivain frustré, a débuté sans laisser présager son avenir scientifique. Son adhésion, tout le long de sa vie, au principe du doute cartésien perturba son apprentissage de la pharmacie : plus tard, ce doute l'empêcha de suivre un trajet conventionnel dans des études de médecine à Paris. Un mariage arrangé – mais malheureux – lui procura une situation matérielle qui lui permit de mettre ses propres idées à l'épreuve de la recherche, le conduisant à des découvertes importantes, et à la création de principes qui sont restés largement valides – même s'ils ne sont pas toujours respectés. Aujourd'hui des pratiques comme l'homéopathie nous montrent que des considérations financières peuvent éclipser le manque de preuves sur laquelle Bernard a toujours insisté. Ce manque de preuves est également évident dans le cas de la chimiothérapie du cancer : des médicaments sont souvent évalués et approuvés statistiquement mais pas cliniquement. La méthode expérimentale reste le principe le plus important mis en avant par Claude Bernard. Cet aspect a été isolé de son contexte avec astuce par l'écrivain Émile Zola, qui étaya ainsi ses idées sur le naturalisme littéraire, évidentes dans le cycle des Rougon-Macquart, ce qui l'a conduit à dédicacer son livre, Le Roman Expérimental, à Claude Bernard lui-même.

Abstract

The early life of Claude Bernard – dreamer and frustrated playwright – reveals no indication of his future scientific aptitude. Cartesian doubt, a principle that he would adhere to lifelong, clouded a failed pharmacy apprenticeship that led to medical studies in Paris – but without great success. Research was his only aim, it was made possible only by a lucrative but unsuccessful arranged marriage. His passion for work and over-riding principles of truth and proof would ultimately allow him to stand out from his peers with recognition by multiple French professional societies – and the wider scientific world. In today's world, the two centuries-long practice of homeopathy illustrates his abhorrence of ‘‘practice without proof'': a dominance by economic factors that is apparent in cancer chemotherapy, where new drug approval is often based on statistics rather than genuine clinical benefit. Bernard was indeed sceptical about the (ab)use of statistics – a caution even more necessary today. His experimental method stands out as a signal principle in research. This was cleverly taken out of context by Emile Zola, who used it to support his ideas on the literary naturalism that appeared in his Rougon-Macquart cycle of books – and that led him to dedicate his book, Le Roman Expérimental, to Claude Bernard himself.