Contrôle nerveux de l’érection

Neural control of erection

Analyse et Modélisation en Imagerie Biologique, Institut National de la Recherche Agronomique,78352 Jouy-en-Josas, France. Tel. : 01 34 65 25 03. Fax : 01 34 65 25 05. E-mail : rampin@jouy.inra.fr.

Résumé

L’activité de la voie parasympathique sacrée déclenche l’érection par la libération de neurotransmetteurs myorelaxants qui augmentent le flux sanguin artériel vers le pénis et qui relâchent le muscle lisse du pénis. Les voies sympathiques sont anti-érectiles. La voie honteuse, qui déclenche la contraction des muscles striés périnéaux, amplifie l’érection. Les trois voies sont issues de segments et d’aires différentes de la moelle épinière. C’est probablement la convergence d’informations périphériques (génitales) et supra-spinales sur des neurones spinaux qui organise l’activité des trois voies et excite plus particulièrement le réseau spinal pro-érectile. Les informations périphériques représentent la volée afférente d’un réflexe pro-érectile. Ce dernier inclut également un réseau d’interneurones et les noyaux moteurs parasympathiques, sympathiques et honteux. Les informations supra-spinales se projettent sur ce même réseau ou sur un autre. Des neurones prémoteurs présents dans le bulbe rachidien, le tronc cérébral et le diencéphale se projettent directement sur les moto- neurones parasympathiques, sympathiques et honteux. Plusieurs d’entre eux sont à leur tour excités par des informations afférentes génitales. Les voies descendantes libèrent plusieurs amines et neuropeptides au voisinage des neurones spinaux du réseau pro-érectile. Les noyaux hypothalamiques tels que l’aire pré-optique médiane et le noyau paraventriculaire participent probablement au contrôle de l’érection en organisant des réponses plus intégrées et plus complexes tels que le comportement sexuel. Les effets centraux pro-érectiles de neuropeptides tels que l’ocytocine et la mélanocortine ont été analysés récemment. Ils représentent autant de pistes thérapeutiques pour envisager de traiter les dysfonctions érectiles par un mécanisme d’action central.

Abstract

Activation of sacral parasympathetic pathways elicits penile erection through the release of vasorelaxant neurotransmitters that increase blood flow to the penis and relax the penile erectile tissue. Sympathetic pathways are antierectile. The pudendal pathway, responsible for the contraction of the perineal striated muscles, enhances an already present erection. All pathways originate in the spinal cord, but at various levels and areas. The convergence of information from peripheral and supra-spinal origins onto spinal neurones is very likely activating more specifically the spinal pro-erectile network. Peripheral information is the afferent limb of reflexive erections, impinges onto spinal interneurones and is able to activate or regulate the activity of sympathetic, parasympathetic and somatic nuclei. Supra-spinal information impinges onto either the same or a different spinal network. Premotor neurones located in supraspinal structures, that project directly onto spinal sympathetic, parasympathetic or pudendal motoneu- rones, are present in the medulla, pons and diencephalon. Several of these premotor neurones may in turn be activated by sensory information from the genitals. Descending pathways release a variety of aminergic and peptidergic neurotransmitters in the vicinity of spinal neurones, thereby exerting complex effects on the spinal pro-erectile network. Brainstem and hypothalamic nuclei (among the latter, the paraventricular nucleus and the medial preoptic area) may not reach directly the spinal pro-erectile network. They are prone to regulate penile erection in more integrated and coordinated responses of the body, as those occurring during sexual behaviour. The pro-erectile central and spinal effects of neuropeptides such as oxytocin, melanocortins and endorphins have only recently been analyzed. Such compounds may represent therapeutic strategies to treat erectile dysfunction through a central site of action.