Claude Bernard et ses suiveurs sur la question du curare : enjeux épistémologiques

Claude Bernard and curare: epistemological questions at stake

Université Pierre et Marie Curie, Laboratoire NPA, CNRS UMR 7102, case 14, 7 quai Saint Bernard, Université Denis Diderot, Laboratoire SPHERE, CNRS UMR 7219, 75005 Paris, France

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Reçu : 13 Mai 2009

Résumé

La Société de Biologie a été le théâtre de nombreuses polémiques au sujet du mode d'action du curare pendant plus de trente années. Après une période de mise au point technique des protocoles d'empoisonnement sur divers animaux, à laquelle contribuent Claude Bernard, Vulpian et leurs collègues, succède une autre, où l'électrophysiologie allemande entre en scène, se combine avec les nouvelles données histologiques sur les plaques motrices, pour soutenir les vues de physiologistes plus jeunes qui s'affrontent à Claude Bernard et finissent par le convaincre. Selon eux, Vulpian en premier lieu, le curare abolit la transmission entre la plaque motrice et le muscle. Cette première ébauche d'une théorie de la neurotransmission nous aide à comprendre comment une nouvelle physiologie se met en place dans le sillage de l'école bernardienne par une meilleure intégration des disciplines, une foi plus grande accordée au réductionnisme et au matérialisme.

Abstract

Long lasting polemics about the mechanisms of the action of curare took place at the Société de Biologie over thirty years. After a period during which poisoning protocols were developed on various animal species, where Claude Bernard, Vulpian and their colleagues were involved, German electrophysiology combined its results with new histological data about motor end-plates, elaborating a theory in which young physiologists fought against Claude Bernard's views and finally managed to convince him. According to the new theory proposed by Vulpian, curare blocked transmission between end-plate and muscle. This first draft of the neurotransmission theory helps us to understand the rise of a novel physiology in the context of the school of Claude Bernard with a better integration of disciplines and a more prominent faith in reductionism and materialism.